Qual é a diferença entre stress e ansiedade?

Muitas vezes, o stress e a ansiedade são usados para descrever sensações semelhantes no entendimento comum. No entanto, apesar do curto limiar, os dois conceitos psicológicos apresentam diferenças relevantes entre eles. O stress é uma resposta física ou mental a uma causa externa. Por sua vez, a ansiedade é uma reação do corpo ao stress e pode ocorrer sem nenhuma ameaça imediata. Assim, pode ser relevante a identificação do que se está a sentir para o reconhecimento da necessidade de procura de ajuda.

Stress

O stress é a uma resposta automática do corpo a uma causa externa, tal como fazer um teste relevante, ter muitos trabalhos de casa, ter uma discussão com um amigo ou uma apresentação no trabalho. Os sintomas descritos em situações de stress são a irritabilidade, a zanga, cansaço, problemas digestivos, dificuldades de sono, entre outros. No entanto, a sensação de stress tende a desaparecer quando a situação gatilho fica resolvida.

Ansiedade

A ansiedade é uma emoção e consiste numa reação interna ao stress, com sintomas muito semelhantes: irritabilidade, insónia, dificuldades de concentração, tensão, cansaço, entre outros. Usualmente, a ansiedade envolve um sentimento persistente de apreensão e de receio que tende a não diminuir. É uma sensação constante, mesmo que não seja identificada uma ameaça imediata e interfere, muitas vezes, com a vida das pessoas. Apesar de ser uma emoção natural, sentida em excesso, pode constituir-se numa perturbação de ansiedade e começar a afetar significativamente a qualidade de vida das pessoas.

O stress e a ansiedade acabam por ser conceitos muito semelhantes e por provocar sensações físicas e psicológicas parecidas. No entanto, o stress tende a ser algo mais pontual e a desaparecer caso o gatilho desapareça também, enquanto a ansiedade consiste numa emoção mais constante que persiste mesmo na ausência da potencial causa de ansiedade. A emergência das sensações físicas, apesar de dolorosa, acaba por permitir reconhecer os mecanismos de ansiedade subjacentes e, em contexto terapêutico, a atenuar os sintomas de ansiedade e/ou a aliviar as situações de stress.

Referências: What’s the difference between stress and anxiety?, I’m So Stressed Out! Fact Sheet